Si digo «Bohemian Rhapsody» todos o casi todos los que estáis leyendo esto sabréis de qué estoy hablando. Y si no, una rápida búsqueda en Google os sacará de dudas y os proporcionará casi seguro este vídeo:

Queen es uno de los grupos de rock más famosos de todos los tiempos y sus canciones forman parte del imaginario musical (y emocional) de varias generaciones. Sus vídeos son buscados y vistos continuamente, sus canciones siguen manteniéndose frescas, sus conciertos siguen siendo éxitos absolutos. Un grupo tan característico y conocido lo es por algo: de un modo u otro, millones de personas hablan el idioma de Queen, entienden la música de Queen y reaccionan de maneras parecidas a la música de Queen.

Así que cuando Queen les pidió que se grabaran cantando o tocando Bohemian Rhapsody, lo hicieron. Por decenas de miles. El resultado es el vídeo de más arriba.

Gente de todos los países, edades, colores, condiciones y aficiones se juntaron para cantar esta canción. Que, me apresuro a decir, no es fácil de cantar. Pero eso da igual cuando hay ganas y entusiasmo. Lo veréis en el vídeo: no son todos músicos profesionales, y está claro que muchos no son ni siquiera músicos. Algunos tienen equipos de sonido de alta calidad, otros un teléfono móvil y unos auriculares baratos. Los hay que participan con su cuarteto de cuerda y otros que sacan su acordeón o (no bromeo) unas copas con agua. Hay fans de Freddy Mercury y fans de Brian May y gente que usa la canción como excusa para practicar con el arpa o para dar cabezazos al ritmo de la batería. Hay alumnos de conservatorio y gente que no ha visto una guitarra en su vida. Y da exactamente igual: el resultado es magnífico.

Si no has cantado más que en la ducha y te animas a grabarte cantando Bohemian Rhapsody para aparecer en un vídeo que sabes que tendrá millones de visualizaciones es por algo.

Primero, porque te gusta Queen y conoces esa canción: hay un punto de encuentro, un espacio común y conocido, no tienes que aprender nada nuevo. Segundo, porque te lo han puesto fácil: tú canta, tú toca. Ese el mensaje. Con lo que tengas a mano. Sin requerimientos especiales, sin audición previa, sin complicaciones técnicas: pilla lo primero que tengas a mano para grabar y disfruta, que del resto nos ocupamos nosotros. Tercero, porque no estás solo: la responsabilidad de la canción no descansa solo sobre tus hombros y sabes que miles de personas van a estar contigo en esto, que todos nos vamos a exponer juntos.

Quizá individualmente nosotros, meros mortales, no nos atrevamos a cantar la Bohemian Rhapsody y subirla a YouTube. Pero esta iniciativa te hace parte de un grupo, de un todo, y te da un objetivo creativo y constructivo que puedes compartir con miles de personas por todo el planeta: cantar una de tus canciones favoritas con gente que tiene en común contigo, al menos, esa afición. Y eso es suficiente para vencer muchas timideces. El poder de Queen multiplicado por el poder de internet ha conseguido crear una canción verdaderamente coral, en más de un sentido.

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Bueno, pues el momento ha llegado. Hablemos de hacer café. Pero no cualquier café, no: hablemos de hacer café en una cafetera de sifón.

Hacer café es, en su versión más simple, triturar unas bayas tostadas y mezclarlas con agua caliente. Pero lo bueno de la física es que jugando con presión, temperatura y diferentes tipos de filtrado se puede conseguir una variedad asombrosa de aromas y sabores a partir de los mismos ingredientes.

Y en una cafetera de sifón, encima, puedes ver todo el proceso. A ver si sé explicarlo.

Primero os presento a los actores de esta pequeña saga:

Como veis, una cafetera de sifón parece algo sacado del laboratorio de un científico steampunk. Consiste en dos bulbos de vidrio entre los que se pone un filtro que puede ser de papel o (como el mío) de tela. Se parece un poco a cómo se hace el café en cafetera italiana de toda la vida, pero tiene dos diferencias muy divertidas: una es que todo el proceso se ve muy bien, y la otra es que el agua (una vez sin café y la otra con) se filtra dos veces.

Cuando hacemos café en una cafetera italiana de toda la vida lo que estamos haciendo es calentar agua hasta la ebullición en el recipiente inferior. El filtro metálico en el que se pone el café molido tiene un tubo que da la única salida posible a la mezcla de vapor de agua y agua hirviendo, que al calentarse aumenta de volumen. ¿Y por qué aumenta de volumen? Porque las moléculas de agua, al calentarse, se agitan más rápidamente, cambian a fase gaseosa y ocupan todo el espacio disponible e incluso quieren ocupar más espacio aún; pero al estar en un recipiente cerrado no pueden expandirse tanto como les es posible, de modo que la presión interior aumenta: la mezcla de agua en ebullición y vapor de agua tiene que salir por algún lado: por eso entra por el tubo y se abre paso a través del café molido que contiene el filtro: ya tenemos café, infusionado a alta temperatura y alta presión. Y ahora el café sigue buscando un camino por el que salir: en este caso a través del tubo del recipiente superior.

El recipiente superior, comparativamente más frío y a menor presión, empieza a recibir la infusión de café y agua hirviendo mezclada con vapor de agua a través de su correspondiente tubo. El café cae al recipiente superior, su temperatura baja un poco y ya se queda ahí porque la apertura del tubo siempre queda más alta que el nivel del líquido que acepta el recipiente inferior de la cafetera. Y la cafetera hace blurbluruburlblblu para decirnos que oye, que no dejes hervir más el café que es malo.

En la cafetera de vacío la la primera parte del proceso no es muy diferente: la ebullición del agua y expansión de volumen ocurren igual que en la cafetera italiana: el camino más fácil que encuentra el agua caliente para salir es un tubo de vidrio, que en este caso conecta directamente el recipiente inferior con el superior, con el filtro en medio. Pero en este caso no hay un paso rápido a través de café molido sino una mezcla por inmersión: todo acaba junto, el café y el agua caliente. Aquí arriba es donde tiene lugar la infusión del café, a temperatura un poco menor que en la cafetera italiana y durante algo más de tiempo. Por eso el café de cafetera de sifón extrae del café una gama diferente de sabores.

¡Pero no vamos a bebernos el café junto a sus posos! La cafetera de sifón sigue haciendo uso de la presión y temperatura de manera muy interesante.

Una vez el agua está arriba junto al café no tiene sentido estar calentando un bulbo de vidrio vacío, así que quitamos la fuente de calor. Y al hacerlo el aire caliente que contiene el bulbo inferior se enfría, y la diferencia de presiones que había antes se invierte. Arriba hay café con agua caliente y abajo hay aire que se está enfriando rápidamente. El aire, al enfriarse, se contrae y crea un vacío. Así que el agua de arriba tiende a llenarlo, que para eso tiene un tubo por el que pasar. En ese proceso toda la infusión de café pasa a través del filtro, que retiene los posos de café y envía abajo la infusión lista para tomar. A esta cafetera se le llama también cafetera de vacío por este paso; de no darse este proceso el agua tendría que filtrarse solo por gravedad y tardaría muchísimo más en caer al bulbo inferior.

El proceso entero, acelerado 8 veces, se puede ver en este vídeo. A ver si identificáis las fases de expansión y contracción; no veréis el volumen de aire contraerse pero veréis los efectos:

He añadido el café un poco después de que empiece a salir agua para que veáis cómo empieza el proceso. También precalenté un poco el agua para que el hornillo no tardara tanto en llevarla a ebullición. El vídeo a tiempo real dura unos 4 minutos.

(La aparición estelar de Watson es como premio por haber aguantado hasta aquí). 

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Mi tía abuela Rosa fue quien me enseñó, junto a mi prima mayor, a hacer piruletas caramelizando azúcar blanquilla normal mezclada con un poquito de agua, usando para ello una sartén vieja. Había que tener cuidado para no quemar la mezcla, la cocina acababa inevitablemente tan pringosa como nosotras, y el resultado (unos trozos irregulares y letalmente afilados de caramelo mal pegados a palillos de madera) era objetivamente pobre, pero imaginad el orgullo que sentíamos al haber hecho piruletas nosotras solas. La sartén no solía sobrevivir intacta al resultado.

Pero caramelizar azúcar es de cobardes; total, todo lo que tienes es sacarosa. Es mucho más divertido caramelizar azúcar con cosas. Sí, exacto: hablemos de cebollas.

La cebolla caramelizada, estrella y archienemigo de muchos platos modernos, es una maravilla de la física: un delicado equilibrio entre calor y tiempo y poco más. No requiere ingredientes exóticos ni equipos especiales, pero eso sí: la distancia entre una cebolla deliciosamente caramelizada y un engendro amargo y carbonizado es tan fina como el filo de un cuchillo.

El truco para caramelizar una cebolla correctamente no es añadirle azúcar: eso es hacer trampa. Las cebollas tienen azúcar intrínseco; algunas variedades más que otras. Así que hay que conseguir extraer con cariño los azúcares que contiene la cebolla y que se caramelicen a la vez que el resto de la cebolla se cocina sin quemarse.

Y esto no requiere más que aplicar alguna grasa como aceite o mantequilla, calor y paciencia. ¿Cuánto calor? No mucho: la sacarosa empieza a caramelizar a 160-170ºC. Si quieres freír algo tienes que llevar el aceite o similar a unos 180-200ºC. Como tampoco vamos a andar poniéndole el termómetro a la sartén, hay que dejar el fuego bajito y guiarse por el instinto y el olfato para empezar a detectar la deliciosa mezcla de bencenos, ésteres, furanos y otros compuestos aromáticos que se forman en un maravilloso baile sensorial. Tardará, eso sí: el proceso puede llevar 40 minutos o más de cuidadosa vigilancia y el proceso de caramelización no es lineal: cuanto más aumente la temperatura, más rápido nos acercaremos a la catástrofe carbonizada, así que hay que tener maña para controlar el fuego y la sartén.

Pero merece la pena, porque mira lo que has hecho: has convertido una sola sustancia en más de 100 sin más que encender un fogón.

Lo que os decía: pequeñas magias de la cocina. Solo que cuando sabes los por qués, es mejor que la magia.

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Parásitos y embarazo: ¿el principio de una hermosa amistad?

Un estudio publicado en la revista Science ha desvelado que mientras algunas especies de parásito pueden reducir la fecundidad, otros pueden aumentarla

Un grupo de investigadores ha publicado en la revista Science un estudio de 9 años de duración realizado en 986 mujeres bolivianas, según el cual las infecciones por parásitos podrían tener un efecto positivo sobre la fecundidad, dependiendo de la especie de parásito responsable de la infección.

La relación entre humanos y parásitos no es, en general, considerada como algo positivo. Sin embargo la complejidad de las relaciones entre parásito y huésped puede en ocasiones dar algunas sorpresas, como en el caso de la población Tsimane de Bolivia. En este caso, no todos los parásitos son iguales.

En esta población la tasa de infección por parásitos intestinales es alta: un 70% entre las mujeres estudiadas. Por regla general estos parásitos llevan asociados efectos negativos sobre la tasa reproductiva, bien afectando directamente los órganos sexuales o bien haciendo que el individuo cuente con menor masa corporal y por tanto disponga de menos recursos para llevar a cabo un embarazo a buen término. Sin embargo, si el parásito en concreto es Ascaris lumbricoides, la infección lleva asociados pocos efectos negativos sobre la salud, una reducción de infecciones por otros parásitos, y además un curioso efecto positivo: la fecundidad aumenta.

La infección por parásitos suele alterar el sistema inmunitario del huésped. En el caso de la infección por A. lumbricoides estas alteraciones se parecen a las alteraciones que el sistema inmunitario sufre durante el embarazo, llevando a los autores a formular la hipótesis de que esto crea un entorno más favorable a la concepción y un aumento asociado de la fecundidad bastante significativo: una mujer con A. lumbricoides podría tener, a lo largo de su vida, dos hijos más que una mujer que nunca ha sido infectada.

La infección por A. lumbricoides provoca cambios en el sistema inmunitario parecidos a los que provoca el embarazo

El profesor Aaron Blackwell, uno de los responsables del estudio, advierte sin embargo de que hay que estudiar mucho más a fondo este fenómeno antes de empezar a recomendar la infección por parásitos como manera de aumentar la fecundidad de las poblaciones humanas.

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Pincha en la imagen para acceder al póster en toda su insomne gloria.

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Introducción

Las poblaciones de insectos varían según una multitud de factores entre los que se encuentra la estacionalidad. Aunque el control de población de dípteros suele realizarse en la época estival mediante aplicación de productos químicos con toxicidad específica, las alteraciones provocadas por el cambio climático han hecho que se detecte una presencia significativa de estos insectos en periodos más fríos del año, cuando la disponibilidad de medios químicos se reduce notablemente. En este artículo presentamos una técnica de eliminación de poblaciones de moscas domésticas basada en principios físicos.

Materiales y métodos

Se realizó una serie de quince (15) intentos para la eliminación de un (1) díptero (Musca domestica) presente en un entorno doméstico en periodo invernal. Para conseguir aplicar la fuerza necesaria se empleó un rectángulo de material textil común (trapo de cocina) como complemento a la fuerza mecánica muscular. Toda la fase experimental tuvo lugar en un recinto aislado y sobre superficies en su mayoría libres de objetos frágiles.

Resultados

La Tabla 1 agrupa los resultados experimentales más significativos. Se estableció un protocolo consistente en determinar la situación del díptero, pautar un tiempo de espera suficiente para determinar la permanencia del díptero en el mismo lugar, y ejecutar un movimiento rápido con el brazo (derecho) de modo que el trapo cayera sobre el díptero con suficiente energía para interrumpir definitivamente sus funciones vitales. Tras analizar los resultados se ha determinado una tasa de éxito del 7%.

Fig. 1. Resumen de ensayos con resultados. Se han considerado solo aquellos donde el protocolo experimental se ha podido aplicar sin mediar distracciones

Análisis y conclusiones

Aunque la eliminación mecánica de dípteros extemporáneos cuenta con una larga y honrosa tradición, hemos podido determinar que las dificultades físicas y las habilidades requeridas hacen que el proceso comúnmente llamado «cargarse a una mosca a base de darle con el trapo» sea notablemente ineficiente, con una tasa de éxito inferior al 10%. Son necesarios más experimentos para determinar la aplicación óptima de fuerzas y la anticipación de trayectorias de M. domestica y así conseguir una tasa de éxito más relevante en el contexto de cambio climático actual.

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N.B. Este artículo ha pasado un proceso de peer review por parte de @Pedrojj50, corrigiéndose un fallo de cálculo en los resultados.

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Esto es muchísimo más divertido de lo que parece, y de hecho el problema es elegir, porque a poco que mires ves mil cosas. Pero yo me fijé en una en concreto anteanoche. Y era algo tan humilde como un vaso de agua.

Los vasos que tengo en casa no son de vidrio liso; el vaso está decorado con un motivo de alveolos que hacen que su superficie interior sea rugosa. Hasta esa noche lo único que yo había notado es que las cucharillas hacen un musical trrrrlirríntrrrilirrín cuando las agitas contra las paredes del vaso en vez del habitual clinclinclicliclín. Pero anoche Watson pasó por detrás y me fijé por primera vez en otra cosa curiosa.

Como hacer posar a gatos detrás de vasos es muy difícil cogí un paño de cocina e hice una foto. Esta foto:

El vidrio alveolado distorsiona, lógicamente, la imagen de lo que tiene detrás porque la luz lo atraviesa «torcida», por así decir, y altera las formas que nos llegan al ojo. ¿Pero por qué la imagen se ve más nítida (y más grande) cuando hay agua en el vaso? Estuve un rato acercándome y alejándome y aunque la imagen del paño se ve distorsionada con y sin agua, a través del agua los cuadros se ven más grandes y el detalle es más nítido y regular. Cada alvéolo parece funcionar como una lente muy pequeñita (y cutre, no hay más que ver la aberración), pero al añadir agua es como si introdujera un factor de corrección y el efecto es casi hipnótico. Os pongo una foto del detalle:

La refracción es un fenómeno que damos por supuesto y que suele atraer poco la atención, pero en este caso a mí me pilló por sorpresa. Porque sí, un medio vidrio-aire hace que la luz se refracte de manera diferente que en un medio vidrio-agua, y el agua en sí actúa como una lente gorda (porque el vaso es más o menos cilíndrico, dando al agua forma de lente) pero no sé qué sutilezas ópticas hacen que se multipliquen los detalles y cambien algunas distorsiones al añadir agua. Y sigo sin saberlo, pero ahora me ha picado la curiosidad.

En aras de la transparencia diré que Watson vino luego y se puso a beber agua del vaso, sin hacer ni caso al fenómeno físico que tenía lugar ante sus bigotes. Gatos.

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Las razones de iniciar un máster a estas alturas de mi vida son unas razones muy bonitas y elegantes y que combinan con todo lo que te pongas, y quedarán para otra ocasión, quizá lejana. Lo importante hoy es que he de avisaros de que este blog ha entrado a formar parte de mi plan de trabajo. Algunas asignaturas piden un blog externo en el que poner entradas relacionadas con los temas que voy a estudiar, de modo que no os asustéis si de repente la Biblioteca vuelve a cobrar (muahahaha) vida.

Y ciencia.

Créditos imagen de portada: Marie and Pierre Curie (centre) with a man, using equipment in their laboratory, Paris. Photograph, ca. 1900. Wellcome Collection. Source: Wellcome Collection

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